Подводные переходы магистральных трубопроводов могут значительно отличаться по своей сложности в зависимости от того, какие именно водные преграды придется форсировать. Существуют различные классификации подводных переходов. Одним из основных критериев сложности является ширина и глубина водной преграды, в связи с чем выделяют: малые переходы, шириной в межень до 30 метров и глубиной до 1.5 метров; средние, у которых ширина водного зеркала в межень менее 75 метров; большие, где ширина превышает 75 метров и глубина более 1.5 метров в межень.
При этом учитывается, что внешние границы подводного перехода определяются уровнем воды, который достигается во время паводка до 10 раз в течении течение 100 лет. В ряде случаев проектировщики могут запросить у гидрологов данные по еще более строгой обеспеченности, например, 1 раз в 100 лет.
Существует классификация переходов через реки, учитывающая особенности процессов переноса грунта, виды грунта, слагающего русло реки, характер поведения реки, ее сток, скорость течения, глубину и ширину. Эта классификация делит все реки на четыре категории, из которых четвертая — участки рек, где прокладка подводных переходов либо вообще невозможна, либо не рекомендуется.
Прежде всего это горные реки, реки, где проходят селевые потоки, русло которых отличается крайней неустойчивостью, а глубина переработки дна превышает 2 метра в течении течение одного сезона. Во многих случаях проектировщики либо отказываются от маршрута, ведущего к участкам 4-ой категории сложности, либо рассматривают возможность строительства надводных переходов.
Полной противоположностью являются участки 1-ой категории сложности. Это малые и средние подводные переходы, в местах, где разница между уровнем воды в паводок и межень незначительна, скорость течения не высока, берега устойчивы и опасность размыва трубопровода исключается даже при глубине заложения трубы менее 1 метра и врезки в берег около 5 метров. Однако подобные, простые в проектировании и удобные для строительства участки, встречаются далеко не всегда.
Часто приходится иметь дело с участками более сложной, 2-ой категории, где возможны деформации дна реки на глубину до 2 метров, а на берегах до 10 метров. Это характерно для переходов через средние и крупные реки, которые, однако, не имеют выраженной тенденции к изменению расположения русла.
Участки рек 3-ей категории сложности отягощены значительной переработкой берега — до 100 метров в каждую сторону. Это характерно для рек, которые имеют развитую сеть рукавов, активно меандрируют, то есть имеют развивающиеся излучины. Для этих участков сложно определить максимальную глубину переформирования дна, так как водные потоки активно переносят донные отложения, формируя временные фарватеры и отмели. Обнаженные участки трубопровода в таком случае могут быть повреждены как техногенным путем, например, якорями плавсредств, так и в результате природных процессов — прежде всего ледохода.
На практике проектировщики магистральных трубопроводов могут сталкиваться с дополнительными явлениями, . нНапример, особое внимание уделяется поведению донных грунтов в сейсмически опасных районах, где в результате циклических нагрузок возможно разжижение песчаных грунтов и критические деформации трубопроводов. Все эти явления детально изучаются и принимаются решения по началу проектирования и строительства перехода на данном участке, либо поиск другого участка.