В процессе эксплуатации любой инженерной системы может наступить момент, когда ее нормальное функционирование прервется. В трубопроводной системе это может быть разрушение труб, резервуаров, запорной арматуры, что сопровождается утечкой или разливом нефти. Такое событие называют аварией. Для ликвидации аварии и ее последствий существует специальная процедура, определяющая порядок действий и технические приемы по ее ликвидации.
Далеко не всегда сразу видны последствия аварии, особенно если она произошла на самом трубопроводе, в малодоступной местности. Визуально разлив или утечка, которая может развиться в розлив, проявляются видимым появлением нефти на поверхности, изменением цвета растительности, появлением радужной пленки на поверхности воды. Эти явления могут быть обнаружены обходчиками при патрулировании трассы, иногда в самом начале аварийного процесса.
Наличие утечки или разлива может быть диагностировано и приборными методами, например, по падению давления в системе, изменению баланса учета нефти, по изменению нагрузки на насосные электродвигатели и рядом других методов. Они могут дать информацию о величине аварии, то есть об объемах утечки и, приблизительно, о месте аварии. Однако точное место и ее характер можно получить только визуальным способом, на месте.
В последнее десятилетие развиваются системы дистанционного контроля за состоянием трубопровода, что позволяет быстрее реагировать на любое нарушение стандартного течения технологического процесса перекачки нефти.
После того, как факт аварии зафиксирован, оценивается ее тяжесть. Самые тяжелые аварии связаны с гибелью людей или их травмированием. Какой бы ни была утечка, именно людские потери выводят аварию на первое место по тяжести.
Важным критерием аварии является характер утечки — происходит ли он с воспламенением нефти и ее паров, что превращает ее в пожар, или утечка происходит тихо. Есть разница между утечкой, которая начинается в трубе, заглубленной в грунт или в трубе, что проходит по дну водоема. В целом, любое загрязнение водной среды свыше установленных стандартов на качество воды уже считается аварийной ситуацией.
На суше аварийной ситуацией признается утечка нефти объемом более 10 куб. метров, однако, в настоящее время внимание специалистов привлекают и самые малые утечки, так как они являются началом развития процесса, который может привести к масштабному розливу и экологической катастрофе.
После оценки аварийной ситуации аварийные службы начинают выполнять действия согласно разработанным планам на данные случаи. Нормативные документы, называемые Планами ликвидаций аварий (ПЛА), создаются заранее, равно как и соответствующие регламенты и инструкции для выполнения аварийно-восстановительных работ.
Таким образом, экономится ценное время после фиксации факта аварии, оценки ее степени тяжести, характера и возможного сценария развития ситуации для того, чтобы как можно быстрее приступить к выполнению работ на аварийном объекте.