К сожалению, нефть редко залегает поблизости от нефтеперегонных заводов и конечных потребителей, поэтому задача транспортировки встала еще на заре ее промышленной добычи. Поначалу нефть разливали в любую подходящую тару: в деревянные бочки, как в США, или в бурдюки, как делали на бакинских нефтепромыслах в Азербайджане.
Бочки и бурдюки не требовали особой технической оснастки для их транспортировки, однако стоимость такой перевозки была очень велика, да и объемы перевалки по понятным причинам крайне ограничены. После примитивной переработки далее уже распространялся готовый продукт — керосин.
Если потребителю было удобно приобретать готовый продукт в мелкой расфасовке, то нефтепереработчикам доставка сырья бочками была невыгодна, и потери росли по мере роста объемов производства.
Появление железнодорожных цистерн стало большим шагом вперед, однако и железнодорожные пути не было возможности прокладывать там, где удобно загружать нефть. В 1863 году вопросом доставки нефти занялся российский ученый Дмитрий Менделеев, который предложил перекачивать нефть от месторождений к перегонным заводам по трубам, что было абсолютной новинкой в те времена. Однако идея не нашла поддержки в России, и пальма первенства досталась американским инженерам, которые спустя несколько лет построили первый трубопровод от месторождений к железнодорожному терминалу.
В России, на бакинских промыслах, инженер Владимир Шухов построил первый трубопровод в 1878 году. Но он шел не только к перегонному заводу, но и к морскому терминалу, у которого швартовался первый в мире самоходный танкер «Зороастръ», построенный в Швеции по заказу нефтедобывающей компании братьев Нобель. Теперь готовый продукт — керосин — везли танкером по Каспию и Волге к потребителям, где уже и фасовали по бочкам либо продавали в розлив.
Танкерная перевозка нефти и ее продуктов по Каспию показала огромные перспективы этого вида транспорта. Пионером дальних морских перевозок стала англо-голландская компания Shell, которая в 1892 году начала возить нефть из порта Батуми на Черном море танкером в Сингапур. Чтобы обеспечить регулярные поставки нефти к месту загрузки танкеров в 1907 году, В. Шухов строит нефтепровод из Баку в Батуми.
В начале ХХ века окончательно формируется тройка способов транспортировки нефти. Прежде всего это трубопроводы на месторождениях либо трубопроводы к месту погрузки нефти на танкеры или на железнодорожные цистерны, если, разумеется, там нет нефтеперегонного завода. Танкеры везут нефть через моря и океаны, трубопроводы прокладываются в направлениях регулярной поставки нефти, а железнодорожные цистерны идут туда, куда ведет железная дорога.
Если с танкерами конкурировать на дальних морских трассах крайне сложно, то на суше развернулась активная конкурентная борьба между железнодорожными перевозками и поставками трубопроводным транспортом. Во второй половине ХХ века, с открытием месторождений в Западной Сибири, СССР начал строительство грандиозных трубопроводов, непосредственно от месторождений до потребителей в Западной Европе.
Сегодня самый длинный нефтепровод в мире — система «Восточная Сибирь — Тихий океан» длиной 4740 км — начинается западнее Иркутска, в городе Тайшет, и заканчивается в нефтеналивном порту в заливе Находка, около Владивостока.