Нефть — это горючее жидкое полезное ископаемое, которое представляет собой сложную смесь различных веществ. Различная комбинация этих веществ обусловливает самые разнообразные свойства нефти, которые обнаруживаются даже невооруженным глазом — нефть бывает почти бесцветная, желтая, зеленоватая, коричневая или даже почти черная. При этом ее вязкость также будет варьироваться в весьма широких пределах.
Основную часть нефти составляют углеводороды, то есть соединения углерода и водорода, которые делятся на три класса: парафины, нафтены и ароматические углеводороды. Кроме этого в нефти присутствует сера и более редкие примеси, в том числе негорючие, формирующие так называемую зольную составляющую.
Разнообразие химического состава создает и широкую палитру физических свойств. В отличие от воды у нее нет строго определенной температуры кипения — можно говорить лишь о начале процесса кипения самой легкой фракции. Нет постоянной вязкости — она обычно уменьшается с нагреванием. И при нормальной температуре трудно найти нефть с одинаковой плотностью — она варьируется в достаточно широких пределах и даже может быть тяжелее воды.
Уже в XIX веке возникла необходимость хотя бы какой-то базовой классификации нефти по комплексу ее свойств. Изначально были весьма экзотические классификации, например на «сладкую» или «кислую» нефть. С развитием нефтехимии и аналитических исследований, классификации стали развиваться и теперь их достаточно много.
Химическая классификация базируется на соотношении парафинно-нафтено-ароматических углеводородов. Для нужд нефтеперегонки имеет большое значение классификация по содержанию серы в нефти, а также ее плотность. Бывают нефти с малым (до 0,5–0,6%), средним (до 1,8%) и высоким (более 1,8–3,5%) содержанием серы. Нефти с содержанием серы более 3,5% относятся к особо высокосернистым. В свою очередь они могут быть легкими, средними или тяжелыми, с выделением также «особо легких» и битуминозных (то есть «особо тяжелых»).
Нефти также делят на три типа по объему легких фракций, кипящих при нагреве до 350 градусов Цельсия, из которых получают разнообразные бензины, керосин, дизельное топливо, легкий газойль. Есть классификация по содержанию парафина или так называемых базовых масел. Есть и другие специальные классификации.
Можно сказать, что нефть — это чрезвычайно разнообразный по своим свойствам продукт. Свойства конкретного образца нефти могут указать не только на регион, где она была добыта, но и на месторождение, а в ряде случаев даже на скважину. Однако для практических целей приходится огрублять ее оценку. Для этого существуют так называемые маркерные, или эталонные, сорта нефти, свойства которых приняты за определенную точку отсчета.
Оборудование нефтеперегонных заводов, трубопроводных коллекторов обычно настраивается под определенный сорт нефти, чтобы добиться наибольшей эффективности ее переработки. Наиболее известными сортами являются Brent, WTI (Light Sweet), Urals, Siberian Light, Dubai Crude. (Подробнее см. «Эталонные сорта нефти»).