Пустынями считаются в основном равнинные участки земной поверхности, на которых отсутствует растительный покров. Чаще всего под термином «пустыня» в строительной практике понимается территория с песчаными и глинистыми грунтами, однако возможны и каменистые, и солончаковые пустыни. Ледяные пустыни рассматриваются отдельно.
В основном пустыни расположены в жарком и реже в умеренном поясах Земли, где царит аридный, то есть вододефицитный климат. Для этих территорий характерны сильные ветры, высокая дневная температура летом и зачастую очень низкая зимой. Даже суточные перепады температуры могут доходить до 40 градусов. Грунты в этих местах пересушены, их температура может достигать 70 градусов. Пески под действием ветров образуют гряды, так называемые барханы, которые способны перемещаться со скоростью в несколько десятков и даже сотен метров в год по направлению господствующего ветра.
На месте временных водоемов образуются такыры и солончаки. В сухое время года это ровные, твердые поверхности, весьма прочные, но после дождей они превращаются в поля практически непроходимой грязи. Особое явление представляют соры — до конца не высохшие пересоленые водоемы. Это весьма коварные территории, где под твердой соляной коркой скрывается масса жидкой грязи.
В предгорьях, на плато или мелкосопочниках, на коренных породах располагаются каменистые пустыни, покрытые мелким щебнем, дресвой и галькой. Такие пустыни практически полностью лишены какой-либо растительности.
Подобный ландшафт почти не встречается в России, но отечественные строители накопили определенный опыт работ в государствах Средней Азии, где проблемы, связанные с пустынными территориями, очень актуальны.
Проектирование трассы трубопровода следует производить с учетом неблагоприятных инженерных факторов. В частности желательно избегать пересечения соров или участков с активным движением песков.
Работы по прокладке трубопровода рекомендуется планировать с осени по середину весны, чтобы исключить их ведение в самое жаркое время. В противном случае для летнего времени следует разработать особый график работ с длительным перерывом в самое жаркое время дня. Необходимо предусмотреть мероприятия по укрытию персонала и защите техники от пылевых бурь, а в зимнее время — от снежных буранов. Крайне важно обеспечить водой в достаточном количестве персонал и технику.
После выбора трассы в зоне распространения барханных песков производится планировка по всей ширине строительной полосы. Вслед за этим с учетом плотности песчаных грунтов либо бульдозерами, либо экскаваторами — одноковшовыми (предпочтительнее типа драглайн) или роторными — разрабатываются траншеи. При этом надо стремиться к тому, чтобы изоляционно-укладочные работы не отставали от земляных, поскольку есть угроза заноса выкопанных траншей или смещения их бортов. Глубина траншей рассчитывается с учетом смещения масс песка в результате его движения.
Уложенный в траншею трубопровод засыпается и уплотняется проходами бульдозеров над засыпанной траншеей. Затем оставшийся грунт равномерно распределяют по трассе и снова уплотняют. Рекомендуется провести мероприятия по снижению подвижности песка: высадку растительности, битумизацию грунтов и/или применение специальных «ловушек».
В ряде случаев, например, при пересечении соров трубопровод укладывается на специально сооружаемую дамбу или устанавливается на свайное основание.