Если светлые нефтепродукты (бензин, керосин) легко транспортируются по трубопроводам в любое время года, то темные нефтепродукты (мазут, смазочное масло) и нефть при понижении температуры становятся более вязкими, что провоцирует трудности в их транспортировке и хранении. Чтобы «вернуть им подвижность» используются различные технологии подогрева до той температуры, при которой они могут быть транспортируемы по трубопроводам. Подогрев осуществляется как при хранении, так и при транспортировке и приемо-раздаточных операциях.
Наибольшее распространение получил подогрев с помощью водяного пара. Пар дешев в производстве, а необходимая для его получения вода доступна практически везде. Он легко транспортируется, не представляет пожарной опасности и обладает высокой теплоотдачей.
Существует сразу несколько способов подогрева. Один из них — подогрев открытым паром, когда тот подается непосредственно в нефтепродукт, где конденсируется, передавая продукту необходимое тепло. Такой способ применяют главным образом для разогрева топочного мазута при сливе из железнодорожных цистерн. Недостаток данного способа — последующая необходимость удаления воды из обводненного нефтепродукта.
Альтернативой этому методу является метод использования трубчатых подогревателей. Тепло передается от пара к нагреваемой жидкости через стенки подогревателя, так исключается прямой контакт нефти с теплоносителем. Этот способ применяется во всех случаях, когда не допускается обводнение нефти и нефтепродуктов как при хранении в резервуарах, так и при транспорте в железнодорожных цистернах, нефтеналивных судах и т. д.
Третий способ подогрева с помощью водяного пара — циркуляционный. Сначала с помощью пара в теплообменнике разогревается небольшой объем полезной жидкости, а затем он вливается обратно. Подаваемая насосом в резервуар струя предварительно разогретой нефти, попадая в основную массу застывшей жидкости, перемешивается и отдает ей тепло, тем самым обеспечивая текучесть. Циркуляционный подогрев применяют в основном при обслуживании крупных резервуарных парков с устройством централизованной теплообменной установки, а также при разогреве и сливе нефтепродуктов из железнодорожных цистерн.
Подогрев нефти и нефтепродуктов можно осуществлять не только с помощью пара, но и с помощью горячей воды. Этот путь менее экономичен, поскольку теплосодержание воды в 5–6 раз меньше чем у насыщенного пара.
Еще один способ — подогрев через другие горячие газы. Применяется крайне редко, поскольку найти сопоставимую по себестоимости альтернативу пару крайне сложно. Кроме того, для большинства газов характерны низкие коэффициенты теплоотдачи и малая удельная теплоемкость. Впрочем, если горячие испарения уже существуют и не требуют дополнительных затрат на создание (как в случае с автоцистернами и выхлопными газами), такой способ может быть обоснованным.
Редко в качестве теплоносителей применяют горячие масла. В основном их используют для разогрева тугоплавких нефтепродуктов с высокой температурой вспышки, для которых малоэффективен или невозможен разогрев горячей водой и паром.
Одним из самых эффективных теплоносителей по сравнению с паром является электроэнергия. Однако при использовании электроподогревательных устройств необходимо соблюдать повышенные противопожарные меры.